Krater, Canyons und Kokablätter im Süden Perus

Eine bessere Aussicht auf Arequipa – die Hauptstadt der gleichnamigen Region – gibt es nicht. Zwar fällt das Atmen auf rund 5.600 Metern Höhe schon schwer, der Kopf schmerzt und der Gipfel ist noch nicht erreicht. Doch dann das: Mit dem Aufgehen der Sonne wirft der El Misti, der perfekt geformte 5.822 m hohe Vulkan am Rande der Stadt, seinen kegelförmigen Schatten bis zum Horizont und verdunkelt große Teile der Metropole Südperus. Obwohl fotografieren auf dieser Höhe einem Kraftakt gleichkommt, kramen einige Bergsteiger unserer kleinen Gruppe ihre Kameras heraus.  Ignacio, einen Bergführer aus der Stadt, beeindruckt der Anblick hingegen nicht mehr. Er achtet darauf, dass an den vereisten Felsen jeder seine Steigeisen anlegt. „Wenn ihr hier ausrutscht, macht ihr euch auf eine Reise bis nach Arequipa“, sagt er.

Die Peruaner nennen das über 3.000 Meter tiefer liegende Arequipa „La Ciudad Blanca“ – „die weiße Stadt“. Es waren die weißen Eroberer aus Spanien, die sie im Jahr 1540 gründeten. Die Kathedrale und die Arkaden rund um die zentrale „Plaza de Armas“ bauten sie aus weißem Tuffstein. Wer das Zentrum erforscht, erblickt hinter den kolonialen Prachtbauten drei Berge mit ebenfalls weißen Spitzen: Im Norden präsentiert der 6.075 Meter hohe Nevado Chachani seine drei tief verschneiten Gipfel. Im Osten wirkt der 5.571 Meter hohe Pichu Pichu mit seinen sieben Gipfeln wie eine breite Mauer. Archeologen fanden dort Reste von Inka-Opferstätten.

Zwischen diesen beiden Bergen thront der El Misti – das Wahrzeichen der Stadt und ein Vulkan, wie ihn ein Kind malen würde: Ähnlich einem gleichschenkligen Dreieck laufen die Bergflanken aus getrockneter Lava und Asche zusammen und kulminieren in einem qualmenden Krater, dessen höchster Punkt auf 5.822 Metern liegt. Der Vulkan ist aktiv und könnte im Fall eines Ausbruchs die Stadt zerstören.

Doch diese allgegenwärtige Bedrohung ist in Arequipa nicht zu spüren. „Unten“, auf 2.300 Metern Höhe, herrschen angehnemes Klima und das übliche Chaos einer südamerikanischen Großstadt. Alte Autos schieben und hupen sich zäh durch die im Schachbrettmuster angelegten Straßen und verpesten die Luft mit Abgasen. Ob die Ampeln rot oder grün leuchten, interessiert weder Autofahrer noch Fußgänger – auch dann nicht, wenn die Polizei an der Kreuzug steht.

Doch wer mit heißblütigen Latinos und hartnäckigen Bettlern rechnet, liegt falsch. Fast die Hälfte der gut 28 Millionen Einwohner Perus sind Indianer. Mestizen, also Mischlinge aus Weißen und Indios, machen rund 37 Prozent der Bevölkerung aus. 15 Prozent stammen von weißen Europäern ab, vor allem von den spanischen Conquistadores. In den Anden dominiert die indigene Bevölkerung – ein zurückhaltender und stolzer Menschenschlag. Zwar will an jeder Ecke jemand seine selbstgestrickte Wollkleidung, Snacks oder Souveniers verkaufen. Doch sogar die vielen Armen bitten in der Regel nur einmal um eine Spende. Dabei kann die saubere Altstadt nicht darüber hinwegtäuschen, dass Peru zu den ärmsten Ländern Südamerikas zählt. Wie um jede größere Stadt hat sich um Arequipa längst ein Armutsgürtel gebildet, der ständig wächst.