Wo die Erde brennt: Wandern über Belgiens Kohleberge

In den letzten zehn Jahren freilich entstanden diverse Initiativen zum Erhalt und touristischen Ausbau dieser einzigartigen Naturwelt. Ihnen ist auch zu verdanken, dass man heute nicht unbedingt durch Zäune klettern oder Schwefel atmen muss, um sie zu entdecken. Zum Beispiel auf dem Wanderweg GR 412, dem fast 300 Kilometer langen „Sentier des Terrils“, der von Bernissart bis Blegny-Mine, vorbei an Charleroi und Namur, einmal quer durch Wallonien führt, vorbei an den größten Terrils und wichtigsten Minen. Die Nummer des GR 412 ist übrigens nicht beliebig gewählt: Sie bezieht sich auf den 4. Dezember, den Tag der Heiligen Barbara, der Schutzpatronin der Bergleute.

Ich mache mich auf, den „Sentier des Terrils“, zumindest streckenweise, zu erobern und komme aus dem Staunen nicht mehr heraus: Auf dem Terril St. Emmanuel nahe La Louvière flattert und zwitschert es wie in einem Nationalpark, während ich einsam am Gipfelsee entlanglaufe, der sich in einem Schlammbecken gebildet hat. Nur einen kurzen Spaziergang weiter liegt der Terril du Quesnoy, dessen gefühlt senkrechten Wände ich auf allen Vieren heraufkrieche und kleine Lawinen von Gesteinsbrocken auslöse, die mit beunruhigender Geschwindigkeit gen Tal vorbeihüpfen.

Gut, dass niemand hinter mir läuft – dafür schwebt wenig später ein Paraglider über meinen Kopf. Der Weitblick ist einmalig, am Horizont erhebt sich das größte Schiffshebewerk der Welt, der Ascenseur Strépy-Thieu, der die Schiffe des Canal du Centre mal kurz 73 Meter nach oben bringt.

Die Strecken zwischen den einzelnen Terrils sind gesäumt von den typischen roten Backsteinhäusern Walloniens, hier und da trifft man auch erstaunlich idyllische Dorfplätze und kleine Gutshöfe, aber auch viele Industriebrachen an. Ein Faible für verlassene Fabriken und Industrieruinen schadet auf diesem Weg nicht. Zwischen Couillet und Bouioulx im Osten Charlerois erklimme ich den Gipfel des Terril du Boubier, dessen Steilhänge noch nicht überall durch Wege erschlossen sind. Ich muss mich geradewegs in die Erde krallen und werde mit weiten Aussichten über die Industriegebiete an der Sambre belohnt, wie man sie im sonst eher flachen Belgien nur selten bekommt. Während ich den Terril umrunde, löst sich auch das Rätsel der Reifenspuren, die den Terril durchkreuzen: Eine ganze Gruppe Mountainbiker rast an mir vorbei in Richtung Ebene, während die Kohlestückchen nur so davon spritzen.

Gut 14 Tage kann man so bis an den westlichen Endpunkt der Mine Blegny wandern. Kurz davor weiche ich vom Weg ab und besuche in Tilleur nahe Lüttich den Terril Malgarny. Anfang der 1950er ließ die Gemeindeverwaltung Tilleur auf dem aktiven Terril Wohnungen für italienische Bergarbeiter errichten – und musste hilflos mit ansehen, wie die Anlage wenige Monate später in Flammen aufging. Heute, mehr als 50 Jahre später, brennt Malgarny noch immer. Ingenieure wollen die Wärme des Terrils für eine ganz neue Heizmethode nutzen, hieße es eine Zeit lang bei den Anrainern. Allerdings ist dies eher unwahrscheinlich, denn der Terril de Malgarny steht längst unter Naturschutz – und dampft in Ruhe weiter.

Das Zuckerstückchen, weil einfach und wunderbar aufbereitet, ist nur noch eine halbe Stunde zu Fuß entfernt (und am GR 412): Es ist der Terril du Gosson in St. Nicolas. In jahrelanger Arbeit wurde das Gelände durch das EU-Projekt „Pays des Terrils“, wie viele andere Kohleberge, zugänglich gemacht und in einen Wanderpark samt Museum verwandelt. Bei jedem Schritt erhebt sich vor meinen Füßen eine bläuliche Welle von Blauflügelheuschrecken, es flattert und zwitschert wie in einem Nationalpark.

Dann, von oben der Blick über das Maas-Tal. Über die gigantischen ehemaligen Stahlgießereien von Cockerill-Sambre bis zu den Hochöfen und all die Vororte des Ballungsraums Lüttich. Atemberaubend. Zwischendrin ragen die schwarz-grünen Kegel der Terrils aus der Ebene. Welche davon brennen lässt sich im Winter übrigens ganz einfach feststellen: Es sind die, auf denen der Schnee nie liegen bleibt.